千古名将乐毅
千古名将乐毅
我们都知道三国时的蜀汉丞相诸葛亮是一位非常了不起的人物，但是就是这样一位非凡的人物，在隐居隆中时曾自比管仲、乐毅，足见管仲、乐毅非凡的智慧和才能。这位连诸葛亮都十分崇敬的乐毅就是我们燕国人。乐毅祖籍赵国，他的祖父乐羊是魏文候手下的一位战功赫赫将军，曾率领魏国军队攻打中山国，并占领了中山国。因此，魏文候就把灵寿封给了乐羊。乐羊死后，安葬在灵寿，从此以后他的子孙就安家在这里。到赵武灵王的时候，赵国灭了中山国，灵寿一带就成了赵国的土地。
关于乐毅的祖父乐羊子，率兵灭亡中山国的事，《东周列国志》第五十八回《乐羊子怒啜中山羹 西门豹乔送河伯妇》中作了这样的记载：……却说晋之东，有国名中山，姬姓，子爵，乃白狄之别种，亦号鲜虞。自晋昭公之世，叛服不常，屡次征讨，赵简子率师围之，始请和，奉朝贡。及三晋分国，无所专属。中山子姬窟好为长夜饮，以日为夜，以夜为日，疏远大臣，狭昵群小，黎民失业，灾异屡见。文侯欲伐之。魏成进曰：“中山西近赵，而南远于魏，若攻而得之，未易守也。”文侯曰：“若得中山，则北方之势愈众矣。”翟璜奏曰：“臣举一人，姓乐名羊，本国谷邱人也，此人文武全才，可充大将之任。”文侯曰：“何以见之？”翟璜对曰：“乐羊尝行路，得遗金，取之以归，其妻唾之曰‘志士不饮盗泉之水，廉者不受嗟来之食，此金不知来历，，奈何取之，以污素行乎？’乐羊感妻之言，乃抛金于野，别其妻而出，游学于鲁、卫。过一年归来，其妻方织机，问夫‘所学成否？’乐羊曰‘尚未也。’其妻取刀断其机丝，乐羊惊问其故。妻曰：‘学成而后可行，犹帛成而后可服。今子学尚未成，中道而归，何异于此机之断乎？’乐羊感悟，复往就学，七年不返。今此人见在本国，高自期许，不屑小仕，何不用之？”文侯即命翟璜以辂车找乐羊，左右阻之曰：“臣闻乐羊长子乐舒，见仕中山，岂可任哉？”翟璜曰：“乐羊，功名之士也。子在中山曾为其君召乐羊，羊以中山君无道不往。主公若寄以斧钺之任，何患不能成功乎？”文侯从之。乐羊随翟璜入朝见文侯，文侯曰：“寡人欲以中山之事相委，奈卿子在彼国何？”乐羊曰：“丈夫建功立业，各为其主，岂以私情废公事哉？臣若不能破灭中山，甘当军令！”文侯大喜曰：“子能自信，寡人无不信子。”遂拜为元帅，使西门豹为先锋，率兵五万，往伐中山。
姬窟遣大将鼓须屯于楸山，以拒魏师。乐羊屯兵于文山。相持月余，未分胜负。乐羊谓西门豹曰：“吾在主公面前，任军令状而来，今出兵月余，未有寸功，岂不自愧！吾视楸山多楸树，诚得一胆勇之士，潜师而往，纵火焚林，彼兵自乱，乱而乘之，无不胜矣。”西门豹愿往。其实八月中秋，中山子姬窟遣使赍羊酒到楸山，以劳鼓须。鼓须对月畅饮，乐而忘怀。约至三更，西门豹率兵壮衔枚突至，每人各持长炬一根，俱枯枝扎成，内灌有引火药物，四下将楸木焚烧。鼓须见菌种或其，延及营寨，带醉率军救火，只见吡吡碌碌，遍山皆着，没救一头处，军中大乱。鼓须知前营由魏兵，急往山后奔走，正遇乐羊亲自引兵从后山袭来，中山兵大败。鼓须死战得脱，奔至白羊关，魏兵紧追在后，鼓须弃关而走。乐羊长驱直入，所向皆破。鼓须引败兵见姬窟，言乐羊勇智难敌。
须臾，乐羊引兵围了中山，姬窟大怒。大夫公孙焦进曰：“乐羊者，乐舒之父，舒仕于本国，君令舒于城上说退父兵，此为上策。”姬窟依计，谓乐舒曰：“汝父为魏将攻城，如说得退兵，当封汝大邑。”乐舒曰：“臣父前不肯仕中山，而仕于魏，今各为其主，岂臣说之可行哉？”姬窟强之。乐舒不得已，只得登城大呼，请其父相见。乐羊披挂登于缫车，一见乐舒，不等开口，遽责曰：“君子不居危国，不事乱朝。汝贪于富贵，不识去就。吾奉君命吊民伐罪，可劝汝君速降，尚可相见。”乐舒曰：“降不降在君，非男所得专也。但求父暂缓其攻，容我君臣从容计议。”乐羊曰：“我且休兵一月，以全父子之情。如君臣可早早定议，勿误大事。”乐羊果然出令，只教软困，不去攻城。姬窟恃着乐羊爱子之心，决不急攻，且图延缓，全无主意。过了一月，乐羊使人讨取降信。姬窟又叫乐舒求宽，乐羊又宽一月。如此三次，西门豹进曰：“元帅不欲下中山乎？何以久而不攻也？”乐羊曰：“中山君不惜百姓，吾故伐之 。若攻之太急，伤民益甚。务之三从其请，不独为父子之情，亦所以收民心也。”
却说魏文侯左右见乐羊新进，骤得大用，具有不平之意。及闻其三次辍攻，遂谮于文侯曰：“乐羊乘屡胜之威，势如破竹，特因乐舒一语，三月不攻，父子情深，亦可知矣。主攻若不召回，恐劳师费财，无益于事。”文后不应，问与翟璜，璜曰：“此必有计，主公勿疑。”自此群臣纷纷上书，有言中山将分国之半与乐羊者，有言乐羊谋与中山共攻魏国者，文侯俱封置箧内。但时时遣使劳苦，预为治府第于都中，以待其归。乐羊心甚感激，见中山不降，遂率将士尽力攻击。中山城坚厚，且积粮甚多，鼓须与公孙焦日夜巡警，拆城中木石，为悍御之备。攻至数月，尚不能破，恼得乐羊兴起，与西门豹亲立于矢石之下，督令四门急攻。鼓须方指挥军士，脑门中箭而死。
城中房屋墙垣，渐已拆尽。公孙焦言于姬窟曰：“事已急矣！今日只有一计，可退魏兵。”窟问：“何计？”公孙焦曰：“乐舒三次求宽，羊俱听之，足见其爱子之情矣。今攻击至急，可将乐舒绑缚，置于高竿，若不退师，当杀其子，使乐舒哀呼乞命，乐羊之攻，必然又缓。”姬窟从其言。乐舒在高杆上大呼：“父亲救命！”乐羊见之，大骂曰：“不肖子！汝仕于人国，上不能出奇运策，使其主有战胜之功；下不能见危委命，使君决行成之计；尚敢如含乳小儿，以哀号乞怜乎？”言毕，架弓搭矢，欲射乐舒。舒叫苦下城，见姬窟曰：“吾父志在为国，不念父子之情。主公自谋战守，臣请死于君前，以明不能退兵之罪。”公孙焦曰：“其父攻城其子不能无罪，合当赐死。”姬窟曰：“非乐舒过也。”公孙焦曰：“乐舒死臣便有退兵之计。”姬窟遂以剑授舒，舒自刭而亡。公孙焦曰：“人情莫亲于父子，今将乐舒烹羹以遗乐羊，羊见羹必然不忍，乘其哀泣之际，无心攻战，主公引一军杀出，大战一场，幸而得胜再作计较。”姬窟不得已而从之。命将乐舒之肉烹羹，并将其首送于乐羊曰：“寡君以小将军不能退师，已杀而烹之，谨献其羹。小将军尚有妻孥，元帅若再攻城，即当尽行诛戮。”乐羊认得其子首，大骂曰：“不肖子！事无道昏君，固宜取死。”即取羹对使者食之，尽一器。谓使者曰：“蒙汝君馈羹，破城日面谢。吾军中亦有鼎镬，以待汝君也。”使者还报。姬窟见乐羊全无痛子之心，攻城愈急，恐城破见辱，遂入后宫自缢。公孙焦开门出降，乐羊数起谗谄败国之罪，斩之。抚慰居民已毕，留兵五千，使西门豹居守，尽收中山府藏宝玉，班师回朝。
魏文侯闻乐羊成功，亲自出城迎劳曰：“将军为国丧子，实孤之过也。”乐羊顿首曰：“臣义不敢顾私情，以负主公斧钺之寄。”乐羊朝见完毕，呈上中山地图，及宝货之数。群臣称贺。文侯设宴于内台之上，亲奉觞以赐乐羊。乐羊受觞饮之，足高气扬，大有矜功之色。宴毕，文侯命左右挈二箧，封识甚固，送乐羊归第。左右将二箧交割，乐羊想到：“箧中必珍珠金玉之类。主公恐群臣相妒，故封识赠我。”命家人抬进中堂，启箧视之，俱是群臣奏本，本内尽说乐羊反叛之事。乐羊大惊曰：“原来朝中如此造谤！若非吾君相信之深，不为所惑，怎得成功？”次日入朝谢恩，文侯议加上赏，乐羊再拜辞曰：“中山之灭，全来主共力持于内。臣在外稍效犬马，何力之有？”文侯曰：“非寡人不能任卿，非卿亦不能副寡人之任也。然将军劳矣，盍就封安食乎？”即以灵寿封羊，称为灵寿君。翟璜进曰：“君即知乐羊之能，奈何不使将兵备边，而纵其安闲乎？”文侯笑而不答。璜出朝以问李克，克曰：“乐羊不爱其子，况他人哉？此管仲之所以疑易牙也。”翟璜乃悟……
乐毅就是这位怒啜中山更得乐羊的孙子。受祖父的影响乐毅从小就喜欢研究军事，赵国人曾向赵王推荐他，没有被任用。后来赵国发生了沙邱之乱，他就带领全家离开赵国投奔魏国，魏昭王也没有特别重视他。当他听说燕王筑黄金台，招致天下贤士，就想去投奔。正好有一个出使燕国的机会，他就来到了燕国。燕昭王和他谈论兵法，知道了乐毅的才干，就此客礼招待他，乐毅谦让不敢当。燕昭王就说：“先生生于赵、仕于魏，在燕理当为客”。乐毅说：“我在魏国，只是为了避乱啊。大王如果不嫌弃，我愿意到燕国来。”燕昭王非常高兴，当即拜乐毅为亚卿，职位在剧辛等人之上。乐毅就把他的宗族全部迁到了燕国，从此成了燕国人。
乐毅在燕受到的重用后，便在燕昭王的大力支持下，对燕国的政治经济军事等领域进行了一系列改革，史称乐毅改革。其改革的主要措施有，一是明奉法，审官断，制定法律，严厉法制，加强对官吏的审查与考核。二是确定“察能而授官”的用人原则。只讲官爵、禄位授予有功、有能的人，以克服“亲亲”“贵贵”的用人传统。三是“循法令，顺庶孽者，施及萌隶”。对于遵守法律的的人，包括贫民和奴隶，都依照制度给与奖励，以促使燕民自觉守法，安定社会秩序。四是在军事上着重进行战法和纪律训练，以便提高燕军的军纪和战斗力。
经过乐毅的一系列改革，使燕国逐渐走上了富国强兵之路，为伐齐做好了充分的经济和军事上的准备。但是当时齐国依旧很强大，屡屡侵犯别的国家。苏秦在齐国为燕实行反间计多年，使齐泯王逐渐失去了诸候的信任。齐国灭亡了宋国以后更陷入了孤立和被动。这时燕昭王见乐毅。询间征伐齐国的事，乐毅回答说：“齐国有霸国的余业，地大人多，是不容易单独进攻的。大王一定要攻打它的话，不如联合赵国、楚国和魏国。”
燕昭王于是派乐毅跟赵惠文王订立盟约，另外派使臣联合楚国、魏国，又让赵国用攻打齐国的好处哄说秦国。各国苦于齐泯王的骄横残暴，都争着合纵，跟燕国一起攻打齐国。
经过军事和外交上的精心准备，公元前284年，燕昭王任命乐毅为上将军，将全国的精锐部队全部交给乐毅统率。这时，秦国的大将白起、赵国的大将廉颇、韩国的大将暴鸢、魏国大将晋鄙，楚国大将淖齿，各率一军，如期而至。齐泯王亲自率军与大将韩聂迎战六国联军于济水之西。乐毅身先士卒，各国兵将无不奋勇争先，杀得齐兵尸横原野，流血成河。韩聂被乐毅的弟弟乐乘所杀，各路大军乘胜追击。泯王大败，逃回临淄，率领全城军民设防固守。这时，秦、赵、韩、魏、楚乘胜收取边城后就撤军了，只有乐毅率领燕军长驱直入，齐军坐风而溃，热如破竹，乐毅大军直逼临淄。齐泯王畏惧逃跑，乐毅就占领了齐都临淄。
乐毅占领临淄以后，收取齐国的财物器，查找齐国掠夺的燕国的珍宝，用大车装载，运回了燕国。燕昭王非常高兴，亲自到济水边慰劳军队，犒赏三军。把昌国封赏给乐毅，乐毅为昌国君。
乐毅率领军队乘胜前进，接连攻占齐国七十多个城邑，只有莒、即墨没有降服。乐毅派军队把这两座城紧紧围住，不断攻打，齐国军民拼命抵抗。燕军围城围了一年，也没攻下来。
乐毅不愧千古名将，在围城一年而不能攻克的情况下，他意识到光靠武力是不能真正降服一个国家的，民心向背是取得战争最后胜利的关键所在，如果不能取得民心，就是攻下来的地方也不容易守住。如果齐国的百姓心向燕军，那么，这两座城就能够不攻自破。于是他重申军纪，严禁军队骚扰齐国的百姓，废除了齐国颁布的各项残暴的法令、减轻赋税，优待齐国的大臣和著名的人物。同时，他还解除了对营和即墨的重重包围，让燕军在离城九里的地方驻扎下来，下命令说：“城里的老百姓出来以后不要抓，打柴的让他打柴，做买卖的让他做买卖，没饭吃的给他饭吃。”虽然采取了种种收买民心的措施，但是过了三年，莒和即墨还是在田单的带领下不肯投降。乐毅却不急不躁，耐心等待时机。
这时候，燕国有个大臣在燕昭王跟前说起乐毅的坏话来了，他说：“大王啊，乐毅攻打齐国，开始的时候不出半年就接连拿下七十多座城，现在只剩两座城，三年都没攻下来，您知道是什么原因吗?他围而不攻，还采取种种办法收买齐国的民心。他是想自己当齐国哪!您快想办法吧!”昭王一听，就知道是来拨是非的，发了火，当即把那个大臣斥责了一顿。接着召集群臣，把他的话跟大伙说了一遍，严厉地责怪他说：“我们同齐国世世代代有冤仇，我做梦都想一报这个仇。现在乐毅将军替我大破齐国，给我报了仇，雪了恨。这是他真能当齐王，也是应该的!如果他真能当齐王，同我们结成友好邻邦，共同抵抗别的国家的侵犯，也是件大好事，也是我的愿望。你怎么敢这样胡说八道呢?”说完，让人打了那个大臣五十板子。昭王又派人传令给乐毅，封他为齐王。乐毅感激的流下泪来，死也不肯接受。这以后，就没有人再敢到昭王面前挑拨离间了。
关于乐毅的祖父乐羊子，率兵灭亡中山国的事，《东周列国志》第五十八回《乐羊子怒啜中山羹 西门豹乔送河伯妇》中作了这样的记载：……却说晋之东，有国名中山，姬姓，子爵，乃白狄之别种，亦号鲜虞。自晋昭公之世，叛服不常，屡次征讨，赵简子率师围之，始请和，奉朝贡。及三晋分国，无所专属。中山子姬窟好为长夜饮，以日为夜，以夜为日，疏远大臣，狭昵群小，黎民失业，灾异屡见。文侯欲伐之。魏成进曰：“中山西近赵，而南远于魏，若攻而得之，未易守也。”文侯曰：“若得中山，则北方之势愈众矣。”翟璜奏曰：“臣举一人，姓乐名羊，本国谷邱人也，此人文武全才，可充大将之任。”文侯曰：“何以见之？”翟璜对曰：“乐羊尝行路，得遗金，取之以归，其妻唾之曰‘志士不饮盗泉之水，廉者不受嗟来之食，此金不知来历，，奈何取之，以污素行乎？’乐羊感妻之言，乃抛金于野，别其妻而出，游学于鲁、卫。过一年归来，其妻方织机，问夫‘所学成否？’乐羊曰‘尚未也。’其妻取刀断其机丝，乐羊惊问其故。妻曰：‘学成而后可行，犹帛成而后可服。今子学尚未成，中道而归，何异于此机之断乎？’乐羊感悟，复往就学，七年不返。今此人见在本国，高自期许，不屑小仕，何不用之？”文侯即命翟璜以辂车找乐羊，左右阻之曰：“臣闻乐羊长子乐舒，见仕中山，岂可任哉？”翟璜曰：“乐羊，功名之士也。子在中山曾为其君召乐羊，羊以中山君无道不往。主公若寄以斧钺之任，何患不能成功乎？”文侯从之。乐羊随翟璜入朝见文侯，文侯曰：“寡人欲以中山之事相委，奈卿子在彼国何？”乐羊曰：“丈夫建功立业，各为其主，岂以私情废公事哉？臣若不能破灭中山，甘当军令！”文侯大喜曰：“子能自信，寡人无不信子。”遂拜为元帅，使西门豹为先锋，率兵五万，往伐中山。
姬窟遣大将鼓须屯于楸山，以拒魏师。乐羊屯兵于文山。相持月余，未分胜负。乐羊谓西门豹曰：“吾在主公面前，任军令状而来，今出兵月余，未有寸功，岂不自愧！吾视楸山多楸树，诚得一胆勇之士，潜师而往，纵火焚林，彼兵自乱，乱而乘之，无不胜矣。”西门豹愿往。其实八月中秋，中山子姬窟遣使赍羊酒到楸山，以劳鼓须。鼓须对月畅饮，乐而忘怀。约至三更，西门豹率兵壮衔枚突至，每人各持长炬一根，俱枯枝扎成，内灌有引火药物，四下将楸木焚烧。鼓须见菌种或其，延及营寨，带醉率军救火，只见吡吡碌碌，遍山皆着，没救一头处，军中大乱。鼓须知前营由魏兵，急往山后奔走，正遇乐羊亲自引兵从后山袭来，中山兵大败。鼓须死战得脱，奔至白羊关，魏兵紧追在后，鼓须弃关而走。乐羊长驱直入，所向皆破。鼓须引败兵见姬窟，言乐羊勇智难敌。
须臾，乐羊引兵围了中山，姬窟大怒。大夫公孙焦进曰：“乐羊者，乐舒之父，舒仕于本国，君令舒于城上说退父兵，此为上策。”姬窟依计，谓乐舒曰：“汝父为魏将攻城，如说得退兵，当封汝大邑。”乐舒曰：“臣父前不肯仕中山，而仕于魏，今各为其主，岂臣说之可行哉？”姬窟强之。乐舒不得已，只得登城大呼，请其父相见。乐羊披挂登于缫车，一见乐舒，不等开口，遽责曰：“君子不居危国，不事乱朝。汝贪于富贵，不识去就。吾奉君命吊民伐罪，可劝汝君速降，尚可相见。”乐舒曰：“降不降在君，非男所得专也。但求父暂缓其攻，容我君臣从容计议。”乐羊曰：“我且休兵一月，以全父子之情。如君臣可早早定议，勿误大事。”乐羊果然出令，只教软困，不去攻城。姬窟恃着乐羊爱子之心，决不急攻，且图延缓，全无主意。过了一月，乐羊使人讨取降信。姬窟又叫乐舒求宽，乐羊又宽一月。如此三次，西门豹进曰：“元帅不欲下中山乎？何以久而不攻也？”乐羊曰：“中山君不惜百姓，吾故伐之 。若攻之太急，伤民益甚。务之三从其请，不独为父子之情，亦所以收民心也。”
却说魏文侯左右见乐羊新进，骤得大用，具有不平之意。及闻其三次辍攻，遂谮于文侯曰：“乐羊乘屡胜之威，势如破竹，特因乐舒一语，三月不攻，父子情深，亦可知矣。主攻若不召回，恐劳师费财，无益于事。”文后不应，问与翟璜，璜曰：“此必有计，主公勿疑。”自此群臣纷纷上书，有言中山将分国之半与乐羊者，有言乐羊谋与中山共攻魏国者，文侯俱封置箧内。但时时遣使劳苦，预为治府第于都中，以待其归。乐羊心甚感激，见中山不降，遂率将士尽力攻击。中山城坚厚，且积粮甚多，鼓须与公孙焦日夜巡警，拆城中木石，为悍御之备。攻至数月，尚不能破，恼得乐羊兴起，与西门豹亲立于矢石之下，督令四门急攻。鼓须方指挥军士，脑门中箭而死。
城中房屋墙垣，渐已拆尽。公孙焦言于姬窟曰：“事已急矣！今日只有一计，可退魏兵。”窟问：“何计？”公孙焦曰：“乐舒三次求宽，羊俱听之，足见其爱子之情矣。今攻击至急，可将乐舒绑缚，置于高竿，若不退师，当杀其子，使乐舒哀呼乞命，乐羊之攻，必然又缓。”姬窟从其言。乐舒在高杆上大呼：“父亲救命！”乐羊见之，大骂曰：“不肖子！汝仕于人国，上不能出奇运策，使其主有战胜之功；下不能见危委命，使君决行成之计；尚敢如含乳小儿，以哀号乞怜乎？”言毕，架弓搭矢，欲射乐舒。舒叫苦下城，见姬窟曰：“吾父志在为国，不念父子之情。主公自谋战守，臣请死于君前，以明不能退兵之罪。”公孙焦曰：“其父攻城其子不能无罪，合当赐死。”姬窟曰：“非乐舒过也。”公孙焦曰：“乐舒死臣便有退兵之计。”姬窟遂以剑授舒，舒自刭而亡。公孙焦曰：“人情莫亲于父子，今将乐舒烹羹以遗乐羊，羊见羹必然不忍，乘其哀泣之际，无心攻战，主公引一军杀出，大战一场，幸而得胜再作计较。”姬窟不得已而从之。命将乐舒之肉烹羹，并将其首送于乐羊曰：“寡君以小将军不能退师，已杀而烹之，谨献其羹。小将军尚有妻孥，元帅若再攻城，即当尽行诛戮。”乐羊认得其子首，大骂曰：“不肖子！事无道昏君，固宜取死。”即取羹对使者食之，尽一器。谓使者曰：“蒙汝君馈羹，破城日面谢。吾军中亦有鼎镬，以待汝君也。”使者还报。姬窟见乐羊全无痛子之心，攻城愈急，恐城破见辱，遂入后宫自缢。公孙焦开门出降，乐羊数起谗谄败国之罪，斩之。抚慰居民已毕，留兵五千，使西门豹居守，尽收中山府藏宝玉，班师回朝。
魏文侯闻乐羊成功，亲自出城迎劳曰：“将军为国丧子，实孤之过也。”乐羊顿首曰：“臣义不敢顾私情，以负主公斧钺之寄。”乐羊朝见完毕，呈上中山地图，及宝货之数。群臣称贺。文侯设宴于内台之上，亲奉觞以赐乐羊。乐羊受觞饮之，足高气扬，大有矜功之色。宴毕，文侯命左右挈二箧，封识甚固，送乐羊归第。左右将二箧交割，乐羊想到：“箧中必珍珠金玉之类。主公恐群臣相妒，故封识赠我。”命家人抬进中堂，启箧视之，俱是群臣奏本，本内尽说乐羊反叛之事。乐羊大惊曰：“原来朝中如此造谤！若非吾君相信之深，不为所惑，怎得成功？”次日入朝谢恩，文侯议加上赏，乐羊再拜辞曰：“中山之灭，全来主共力持于内。臣在外稍效犬马，何力之有？”文侯曰：“非寡人不能任卿，非卿亦不能副寡人之任也。然将军劳矣，盍就封安食乎？”即以灵寿封羊，称为灵寿君。翟璜进曰：“君即知乐羊之能，奈何不使将兵备边，而纵其安闲乎？”文侯笑而不答。璜出朝以问李克，克曰：“乐羊不爱其子，况他人哉？此管仲之所以疑易牙也。”翟璜乃悟……
乐毅就是这位怒啜中山更得乐羊的孙子。受祖父的影响乐毅从小就喜欢研究军事，赵国人曾向赵王推荐他，没有被任用。后来赵国发生了沙邱之乱，他就带领全家离开赵国投奔魏国，魏昭王也没有特别重视他。当他听说燕王筑黄金台，招致天下贤士，就想去投奔。正好有一个出使燕国的机会，他就来到了燕国。燕昭王和他谈论兵法，知道了乐毅的才干，就此客礼招待他，乐毅谦让不敢当。燕昭王就说：“先生生于赵、仕于魏，在燕理当为客”。乐毅说：“我在魏国，只是为了避乱啊。大王如果不嫌弃，我愿意到燕国来。”燕昭王非常高兴，当即拜乐毅为亚卿，职位在剧辛等人之上。乐毅就把他的宗族全部迁到了燕国，从此成了燕国人。
乐毅在燕受到的重用后，便在燕昭王的大力支持下，对燕国的政治经济军事等领域进行了一系列改革，史称乐毅改革。其改革的主要措施有，一是明奉法，审官断，制定法律，严厉法制，加强对官吏的审查与考核。二是确定“察能而授官”的用人原则。只讲官爵、禄位授予有功、有能的人，以克服“亲亲”“贵贵”的用人传统。三是“循法令，顺庶孽者，施及萌隶”。对于遵守法律的的人，包括贫民和奴隶，都依照制度给与奖励，以促使燕民自觉守法，安定社会秩序。四是在军事上着重进行战法和纪律训练，以便提高燕军的军纪和战斗力。
经过乐毅的一系列改革，使燕国逐渐走上了富国强兵之路，为伐齐做好了充分的经济和军事上的准备。但是当时齐国依旧很强大，屡屡侵犯别的国家。苏秦在齐国为燕实行反间计多年，使齐泯王逐渐失去了诸候的信任。齐国灭亡了宋国以后更陷入了孤立和被动。这时燕昭王见乐毅。询间征伐齐国的事，乐毅回答说：“齐国有霸国的余业，地大人多，是不容易单独进攻的。大王一定要攻打它的话，不如联合赵国、楚国和魏国。”
燕昭王于是派乐毅跟赵惠文王订立盟约，另外派使臣联合楚国、魏国，又让赵国用攻打齐国的好处哄说秦国。各国苦于齐泯王的骄横残暴，都争着合纵，跟燕国一起攻打齐国。
经过军事和外交上的精心准备，公元前284年，燕昭王任命乐毅为上将军，将全国的精锐部队全部交给乐毅统率。这时，秦国的大将白起、赵国的大将廉颇、韩国的大将暴鸢、魏国大将晋鄙，楚国大将淖齿，各率一军，如期而至。齐泯王亲自率军与大将韩聂迎战六国联军于济水之西。乐毅身先士卒，各国兵将无不奋勇争先，杀得齐兵尸横原野，流血成河。韩聂被乐毅的弟弟乐乘所杀，各路大军乘胜追击。泯王大败，逃回临淄，率领全城军民设防固守。这时，秦、赵、韩、魏、楚乘胜收取边城后就撤军了，只有乐毅率领燕军长驱直入，齐军坐风而溃，热如破竹，乐毅大军直逼临淄。齐泯王畏惧逃跑，乐毅就占领了齐都临淄。
乐毅占领临淄以后，收取齐国的财物器，查找齐国掠夺的燕国的珍宝，用大车装载，运回了燕国。燕昭王非常高兴，亲自到济水边慰劳军队，犒赏三军。把昌国封赏给乐毅，乐毅为昌国君。
乐毅率领军队乘胜前进，接连攻占齐国七十多个城邑，只有莒、即墨没有降服。乐毅派军队把这两座城紧紧围住，不断攻打，齐国军民拼命抵抗。燕军围城围了一年，也没攻下来。
乐毅不愧千古名将，在围城一年而不能攻克的情况下，他意识到光靠武力是不能真正降服一个国家的，民心向背是取得战争最后胜利的关键所在，如果不能取得民心，就是攻下来的地方也不容易守住。如果齐国的百姓心向燕军，那么，这两座城就能够不攻自破。于是他重申军纪，严禁军队骚扰齐国的百姓，废除了齐国颁布的各项残暴的法令、减轻赋税，优待齐国的大臣和著名的人物。同时，他还解除了对营和即墨的重重包围，让燕军在离城九里的地方驻扎下来，下命令说：“城里的老百姓出来以后不要抓，打柴的让他打柴，做买卖的让他做买卖，没饭吃的给他饭吃。”虽然采取了种种收买民心的措施，但是过了三年，莒和即墨还是在田单的带领下不肯投降。乐毅却不急不躁，耐心等待时机。
这时候，燕国有个大臣在燕昭王跟前说起乐毅的坏话来了，他说：“大王啊，乐毅攻打齐国，开始的时候不出半年就接连拿下七十多座城，现在只剩两座城，三年都没攻下来，您知道是什么原因吗?他围而不攻，还采取种种办法收买齐国的民心。他是想自己当齐国哪!您快想办法吧!”昭王一听，就知道是来拨是非的，发了火，当即把那个大臣斥责了一顿。接着召集群臣，把他的话跟大伙说了一遍，严厉地责怪他说：“我们同齐国世世代代有冤仇，我做梦都想一报这个仇。现在乐毅将军替我大破齐国，给我报了仇，雪了恨。这是他真能当齐王，也是应该的!如果他真能当齐王，同我们结成友好邻邦，共同抵抗别的国家的侵犯，也是件大好事，也是我的愿望。你怎么敢这样胡说八道呢?”说完，让人打了那个大臣五十板子。昭王又派人传令给乐毅，封他为齐王。乐毅感激的流下泪来，死也不肯接受。这以后，就没有人再敢到昭王面前挑拨离间了。